La fente labio-palatine, expliquée simplement
Ce qu'elle est, pourquoi elle survient, ce qu'elle change pour l'enfant et comment on la soigne, de la naissance à la fin de la croissance. Un contenu rédigé d'après l'étude menée à l'Hôpital Espoir de Kibuye et les références qu'elle cite.
Qu'est-ce qu'une fente ?
Le visage se forme entre la 4e et la 12e semaine de la grossesse, par la rencontre de plusieurs « bourgeons » qui se rejoignent et fusionnent. Quand l'un d'eux ne fusionne pas complètement, il reste une ouverture : c'est la fente. Elle est présente dès la naissance et n'est ni contagieuse ni liée à ce que la mère a fait ou pensé pendant la grossesse.
Fente labiale
Ouverture de la lèvre supérieure, d'un seul côté (unilatérale) ou des deux (bilatérale). Elle peut s'étendre jusqu'à la narine et à la gencive.
Fente palatine
Ouverture du palais, la cloison qui sépare la bouche du nez. Elle peut toucher le voile (partie molle, au fond) et le palais dur. Elle gêne l'alimentation et la parole.
Fente labio-palatine
Les deux à la fois : la forme la plus complète. C'est la plus fréquente dans la série de Kibuye (46,7 % des interventions étudiées).
Les formes unilatérales sont plus fréquentes que les bilatérales, et le côté gauche est atteint dans près de 70 % des cas. Les fentes de la lèvre touchent plus souvent les garçons, les fentes du palais isolées plus souvent les filles.
Combien d'enfants sont concernés ?
Chez les populations d'ascendance africaine, la fréquence rapportée est proche d'une naissance sur 2 500, un chiffre probablement sous-estimé faute de registres. Au Burundi, aucune donnée nationale désagrégée n'existait avant l'étude de Kibuye : le pays n'apparaissait que dans une série régionale regroupant quatorze pays d'Afrique de l'Est.
Pourquoi cela arrive-t-il ?
La cause est multifactorielle : plusieurs facteurs se combinent, et dans la plupart des cas aucun ne peut être désigné. Parmi les facteurs connus figurent la carence en acide folique pendant la grossesse, le tabac, l'alcool, certains pesticides, le diabète et l'obésité maternels. Environ 70 % des fentes surviennent isolément, sans autre malformation ; plusieurs gènes du développement du visage sont impliqués.
Ce que la fente change pour l'enfant
Sans réparation, la fente a des conséquences bien au-delà de l'apparence. Elles expliquent pourquoi la prise en charge commence dès la naissance et se poursuit jusqu'à la fin de la croissance.
Le traitement, étape par étape
La prise en charge est multidisciplinaire : chirurgien, pédiatre, nutritionniste, orthophoniste, ORL, orthodontiste et, si besoin, psychologue. Dans le réseau Espoir Sourire, le même parcours s'applique dans chaque hôpital partenaire.
- J0
Dès la naissance : nourrir et peser
Biberons adaptés, position redressée, pauses fréquentes ; au besoin une plaque palatine. L'objectif est un bébé qui prend du poids régulièrement. Le poids, la longueur et l'âge du jour servent à calculer le z-score poids-pour-la-taille, qui décide de l'aptitude au bloc.
- 3 M
Vers 3 mois : réparation de la lèvre (chéiloplastie)
Repères classiques de la « règle des 10 » : au moins dix semaines, environ 4,5 kg, hémoglobine supérieure à 10 g/dl. À Kibuye, la technique de Fisher est la plus utilisée ; les formes bilatérales suivent les principes de Mulliken. Délai de référence : 3 à 6 mois.
- 9 M
Entre 9 et 18 mois : réparation du palais (palatoplastie)
Elle sépare la bouche des fosses nasales et conditionne la parole. Technique à deux lambeaux le plus souvent, ou plastie de Furlow et véloplastie intravélaire selon l'anatomie. Un grand essai (TOPS) montre moins de fuite nasale de la voix après une palatoplastie à 6 mois qu'à 12 mois.
- 1-3 M
Après chaque opération : contrôle à 1 mois et 3 mois
Hospitalisation courte (2 jours en médiane à Kibuye), fils retirés vers 5 à 7 jours, puis consultation et appel téléphonique à la famille. La complication repérée tôt est une complication soignée.
- 2-6 A
Petite enfance : parole et audition
Orthophonie après la fermeture du palais, surveillance ORL (otites, audition), bilan dentaire. Une véloplastie de renforcement peut être proposée si la voix reste nasonnée malgré la rééducation.
- >6 A
Jusqu'à la fin de la croissance : orthodontie et retouches
Alignement des dents, greffe osseuse de la gencive si nécessaire, correction du nez ou de la lèvre à la demande de l'adolescent. Les reprises sont prises en charge sans condition d'âge ni de poids.
Ce qui peut arriver après l'opération
Comme toute chirurgie, la réparation d'une fente peut se compliquer. Les complications les plus fréquentes sont l'ouverture de la cicatrice (lâchage) et la fistule, un petit orifice résiduel entre la bouche et le nez après réparation du palais. Viennent ensuite l'infection, le saignement et, plus rarement, une difficulté respiratoire. Une asymétrie de la lèvre ou une cicatrice épaisse (chéloïde) relèvent plutôt du résultat esthétique et se corrigent plus tard.
L'étude de Kibuye a aussi montré que l'état nutritionnel accepté au bloc, jugé sur le poids-pour-la-taille, n'augmentait pas le risque de complication. Ce qui change le plus les chiffres, c'est le suivi : chez les familles jointes par téléphone, on repère deux à trois fois plus de complications, et on les soigne.
Au Burundi
Un très grand nombre d'enfants burundais sont petits et légers pour leur âge tout en restant proportionnés. Juger l'aptitude à l'opération sur le poids-pour-l'âge écartait donc du bloc des enfants qui pouvaient être opérés sans risque supplémentaire. Depuis avril 2023, c'est le poids-pour-la-taille qui décide, et l'âge médian à la première opération est passé de 9 à 6 mois.
Questions des familles
Est-ce de ma faute ?
Non. La fente se forme très tôt dans la grossesse, souvent avant même que la mère sache qu'elle est enceinte, et résulte de plusieurs facteurs combinés. Aucune pensée, aucun regard, aucune parole ne provoque une fente.
Mon enfant pourra-t-il manger, parler et aller à l'école normalement ?
Oui dans la grande majorité des cas, à condition que la lèvre puis le palais soient réparés aux âges recommandés et que le suivi (alimentation, audition, orthophonie) soit assuré. C'est tout l'objet du parcours proposé par le réseau.
À quel âge faut-il opérer ?
La lèvre vers 3 mois (entre 3 et 6 mois), le palais entre 9 et 18 mois. Plus l'enfant est vu tôt, plus il est facile de respecter ces délais : à Kibuye, le retard opératoire a été divisé par deux depuis 2023.
Mon bébé est petit : pourra-t-il être opéré ?
Être petit pour son âge n'est pas un obstacle si l'enfant est proportionné, c'est-à-dire si son poids correspond à sa taille. C'est le poids-pour-la-taille qui est évalué. Si l'enfant est réellement maigre, une préparation nutritionnelle de 4 à 6 semaines le rend le plus souvent éligible.
Combien de temps dure l'hospitalisation ?
En général 2 à 3 jours : admission la veille, pesée et bilans, intervention le lendemain, sortie après la reprise de l'alimentation. Un contrôle est prévu à 1 mois puis à 3 mois.
Et si une fistule ou une ouverture de cicatrice apparaît ?
Il faut revenir consulter sans attendre : ces complications se réparent, le plus souvent par une petite intervention locale. Signalez-les aussi lors de l'appel téléphonique de suivi.
Que faire si le bébé ne prend pas de poids ?
Consultez le centre partenaire le plus proche : des biberons adaptés, des conseils de position et, si besoin, une alimentation enrichie permettent dans la plupart des cas de reprendre la croissance en quelques semaines.
Sources : IRAKOZE B. Comparaison du taux de complications postopératoires chez les enfants porteurs de fentes labiales et/ou palatines opérés selon deux critères anthropométriques d'éligibilité, thèse de doctorat en médecine, Université Espoir d'Afrique, 2026 (chapitres 1 et 3, références citées : Salari 2022, Ma 2025, Delage 2022, AGVSAN 2023, IPC 2024, OMS Burundi 2024, Smile Train 2025, Hardwicke 2014, TOPS 2023).